２９話　アリアの安堵と、ブロッサムの不満

　彼は周囲を見渡し、ちょうど良い大きな岩場を見つけた。岩の影に入れば、冷たい風を避けられるだろう。そらはノアを休ませることにした。ひんやりとした岩肌が、長く歩き疲れた彼女の体に心地よいだろう。彼はそっと手を離し、ノアに岩にもたれかかるように促した。

　その間、そらはノアから見えないようにコッソリと岩場に手をかざした。無詠唱の魔法を駆使して、岩の中にトンネルを作り上げる。土と岩を自在に操り、瞬く間に通り道を確保した。彼は素早く仕上げると、何事もなかったような顔でノアの元へ戻った。

「このトンネルを抜けるとすぐだよ」

　彼はそう言って、優しくノアに微笑みかけた。ノアは少し疲れた様子で、岩にもたれかかっていた。その声には、かすかな不安が混じっている。

「疲れましたの……でも、こちらの方角って竜の谷がある危険な場所だって聞いたことがありますの」

　そらは穏やかな声で答え、彼女を安心させるように、その小さな頭をそっと撫でた。彼の声は、まるで暖かな毛布のようにノアを包み込んだ。

「大丈夫だよ。もうすぐだから危険はないよ」

　──しかし、ノアの不安は完全には拭えない様子だった。彼女は周囲の景色を警戒するように見回し、口元をきゅっと引き結んだ。

「こちらの方に村や町はないと思いますの……」

　そらはその不安を理解するように微笑みながら説明した。彼の声には、確かな安心感が込められていた。

「町や村じゃないよ。ボクたちだけで住んでる家があるんだよ」

　ノアは少し驚いたようにそらを見つめる。その茶色の瞳が、不安げに揺れた。この場所で「家」が存在すること自体が、彼女には信じがたいようだった。

「……ホントなの？　心配なの……」

　そらは静かに頷き、優しくノアの小さな手を引いた。その手は、ノアの小さな手を包み込むように温かく、彼の存在が何よりも強い安心材料となった。

　──トンネルの途中で、そらは転移の魔法を静かに発動させた。ノアに気づかれることなく、自然な流れで無事に家の近くまで戻ることができた。

　ノアの疲れた表情に、安堵の色が浮かんでいた。長時間の逃亡と移動で張り詰めていた緊張の糸が、ほんの少し緩んだようだった。

　家が視界に入ってくると、ノアは緊張した面持ちで足を進めた。その先には、家の前で心配そうな表情を浮かべて待つエルとアリアの姿が見えた。二人は、そらがいきなり消えたことに不安を感じていたのだろう。

　アリアが真っ先にそらに気付き、小さな両手を広げて一目散に駆け寄ってきた。「そら～心配したのです～！！」と、その大きな瞳を涙で潤ませながら訴える。アリアの小さな体が、彼の身体にぴったりと抱きついた。その温かな抱擁が、そらの心に安堵と、戻ってきたという実感を呼び起こした。

　エルはその場でくるりと身を翻し、家の中へと急ぎ足で戻って行った。どうやら、そらが帰ってきたことと、新しい少女を連れていることを皆に報告しに行ったようだ。程なくして、皆が家から出てきた。

　ブロッサムは不満そうにそらを睨みながら、大きくため息混じりに声を上げた。彼女の眉間のしわが、さらに深まる。

「どこに行ってたんですの！　また女の子連れてきて……！」

　ステフはそっと微笑みながら、そらを見つめて小さく言った。その声には、安堵と、かすかな喜びが混じっていた。

「お帰りなさい……」

　エルがすぐそらの横に来て、興味津々な様子でノアを見ている。その瞳は、新しい友達への期待でキラキラしていた。

「また可愛い子を連れてきたね」

　ノアは緊張した様子で一歩進み出て、深々と頭を下げた。小さな体が少し揺れる。

「はじめまして、ノアと言いますの」

　その声は、まだ少し震えていた。

　そらは仲間たちを見渡しながら答える。彼は自分の行動の理由を正直に説明した。

「色々あって困っている子が居たんで放っておくと盗賊やら人攫いに拐われそうだったのでさ……」

　ブロッサムは腕を組み、そらを細い目で見つめながら、ため息をついた。彼女の言葉には、そらへの信頼と、仲間への責任感が滲み出ていた。

「でも、黙って行く事は無いんじゃなくて？」

　エルが口を尖らせ、不満げに声を上げた。彼女の頬が、少しだけ膨らむ。

「ホントだよ。黙っていくのは酷いと思うよ！」

　その場でアリアが小さく拳を握りながら飛び跳ねる。彼女の瞳は潤んでおり、寂しさと、そらへの純粋な愛情が込められていた。

「わたしも一緒に行きたかったのです！」

　そらは彼女たちの言葉を軽く流し、ステフに視線を向けた。彼はバッグを背負ったまま、いつもの調子で話しかける。

「ステフ、野菜と果物を買ってきたよ！　後で食材庫を作って中に入れとくね」

　ステフは少し驚いた表情を浮かべながらも、そらに向けて深々と頭を下げ、感謝を伝えた。その顔には、新しい料理への期待が浮かんでいた。

「ありがとうございます。わぁ……色々な物が作れるようになりますね」

　アリアがピョンと飛び跳ね、明るく声を上げた。その無邪気な瞳は、次の冒険への期待に満ちている。

「明日、一緒に行こうなのです！」

　エルがすぐにアリアに目を向け、手を叩いて笑顔を見せる。彼女もまた、そらと町へ行くことに心を躍らせていた。

「うん。行こう！　ねっ？」